絵

　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　
　霧の様な雨がそぼ降り、腐った土の匂いが辺りを満たしている。
　既に日は落ちており、月も無く、どっぷりとした闇が空気を覆っている。
　誰も居ない、深夜の墓場である。
　
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　
　その中で、夜に溶け込んでいない一つの影が動いていた。
　風雨に晒され、刻まれた名も見えなくなった墓石。
　その根本を、薄汚れたつなぎを着た男が、スコップで穴を掘っていた。
　年は四十を回った頃であろうか、中肉中背で猫背の、どこかおどおどとした男である。
　顔には恐怖と怒りが混じり合った表情が張り付いている。
　額にはじっとりと脂汗が浮かんでおり、息を切らして疲労を訴えている。
　それでも、男は手を休めない。
　ざくり、ざくりと、何かに突き動かされるかのように、掘るのを止めない。
　
　
　糞っ。
　なんで俺が、こんな事。
　
　
　男は手を動かしながら、己の心中で一人ごちた。
　男は盗みを生業としていた。
　人の物を盗み、売り飛ばすことで、一日の糧を得ている、そういう人間である。
　男は盗みなんぞやりたくは無かった、しかしやらざるを得なかった。
　職は無い、物は全てお偉い方の懐の中。
　やらなければ、飢えて、死ぬ。
　
　
　やりたくねぇ。けど、やらなきゃなんねえ。
　
　
　相反する気持ちと、それに伴った黒い靄のようなものが、男の中で渦巻いていく。
　
　
　やりたくねぇ。けど、やらなきゃなんねえ。
　
　
　「なら、やらなけりゃ良いじゃあないか」
　「うひゃあっ」
　
　突然の呼びかけに心臓が大きく飛び跳ね、男は情けない声を出してスコップを放り投げ出してしまった。
　　
　「おやおや、どうしたんだい。そんな女みたいな声出しちまって」
　
　
　けた、けた、けた。
　
　
　声に続いて、妙に不快さを催す嗄れた高笑いが墓場に響く。
　男が呆気に取られていると、やがて目の前の闇をぼやかすように、一つの影が姿を現した。
　
　―――影は汚れたぼろきれを羽織った老婆であった。
　背の丈は五尺を僅かに下回る程度の、酷く腰の曲がった、樫の杖をついた老婆である。
　男はスコップを拾い上げながら、安堵の表情を浮かべる。
　
　
　「なんでえ婆さん、脅かすない」
　「ああ、こりゃあすまなかったねえ」
　
　
　と、老婆は頬のしわを一掃深めて、またけたけたと高く笑う。
　そうして一頻り笑い終えると、にやりと口の端を持ち上げながら男に言った。
　
　
　「ところでお前さん。『こいつ』を盗るのは、止めといた方が良い」
　「―――『こいつ』？」
　
　
　男は訝しんだ瞳で老婆を見据える。
　すると老婆は表情を崩さずに、ひょいと杖を男の足下に向ける。
　
　
　「『こいつ』ってのは、『こいつ』のことさ」
　
　
　何なんだ。この婆さん。
　
　
　男はその視線に益々怪訝の色を加える。
　男はこの老婆に、不気味な何かを感じ取っていた。虫が背中を這い回るような、ぞわぞわとした何かを。
　
　
　「おい婆さん、あんた何なんだ？役人にゃあ見えねえが」
　
　
　心なしか語尾が強まっているのを、言った本人が感じていた。
　男は老婆を見つめながら、スコップの柄を強く握り締める。
　
　
　「あたしの事なんぞ、どうでも良いじゃあないか。それよりも今は、こっちの方が重要さね」
　
　
　男と対照的に、老婆は飄々としてそう答えた。
　男は警戒を解かぬままに、掠れた声で老婆に問う。
　
　
　「なんだい婆さん、ここに何があるってんだい」
　「ああ。絵、さぁ」
　「絵？」
　「そう、絵」
　
　
　絵、だって？
　
　
　「なんだい。その絵が、なんだってんだい」
　「そいつは言えない。けど、悪いこたぁ言わない、止めときな」
　
　
　老婆は返す船も無いといったように、男に向かって笑う。
　
　暫しの間。
　
　
　「んなもん、知らねえな」
　
　
　ひゅん、ざくり。
　
　
　そうして男はまた、スコップを振るいだす。
　老婆は何も言わない。
　ただ穴の淵で、じいっと男を見つめている。
　
　
　糞っ。
　なんだってんだ、いってぇ。
　
　
　ざくり、ざくり、という掘る音が、夜の墓場に響きわたっている。
　次第に闇は一層と濃くなっていき、一寸先でさえもう、ろくに見えないという状況であった。
　
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　
　「そう言えばお前さん、こんな話を知っているかえ」
　
　
　一間程も掘ったであろうか。
　今までただ見ていた老婆が、唐突に口を開いた。
　男は一瞬びくりと体を竦ませたが、すぐに老婆の方を見ずに無言で作業を再開する。
　
　
　「この墓場にゃあねえ、お前さんみてえな強欲な盗人が、仰山埋まっているのさ」
　
　
　老婆は、独り言のように続ける。
　
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　
　「お前さんも、気ぃつけなよ」
　
　
　けひ、けひ、けひ。
　
　
　一通り話すと、老婆はあの嗄れた嫌な声で、高く笑った。
　男はそれを聞きながら、一心不乱に掘り続ける。
　言いようの無い濁った恐怖を振り払うかのように、只々スコップを振るい続ける。
　
　
　ざくり。
　
　ざくり。
　
　ざく、かつん。
　
　
　スコップの先に、何か硬い物。
　ぎょくりと音を立てて、口中に溜まった唾を飲み込む男。
　少しの間、やがて男は意を決したかのように、その硬い何かを掘り出すように土をこそぐ。
　そしてすぐに、男の目の前に、人一人が入りそうな大きな桐箱が、土にまみれて現れた。
　
　
　「どうしたぃ、開けないのかい？」
　
　
　老婆はにたりにたりと、口の端を吊り上げる醜い笑みを浮べている。
　その笑みを見ると、男は背中にあの虫の這いずり回る様な嫌な感触を催した。
　恐怖に駆られたその顔は、びっしりと脂汗が浮かんでいる。
　
　
　「―――畜生がっ」
　
　
　男は一息に、箱の蓋を開けた。
　
　
　
　え。
　
　なんだあ、こりゃあ。
　
　
　
　始めに目に飛び込んできたのは、良く見知った己自身の目であった。
　しかして一秒と刹那の後、男はそれが絵であることを理解した。
　箱に入っていたのは、老婆の言っていたように一枚の絵であった。
　
　それは、自分が生きたまま埋められている絵であった。
　中心にぽっかりとした大きな穴、その中に己が恐怖の張り付いた顔をしてへたり込んでいる。
　そしてその穴の淵に、蛆の湧いた腐肉のこびりついた、ぼろきれを羽織った骸骨が数人居て、笑いながら穴に土を放り込んでいるのだ。
　
　
　ぞくり。
　
　
　血が凍るような、心臓を鷲掴みにされる感覚。
　
　
　なんだあ、こりゃあ。
　
　
　男は上を見上げると、穴の淵に腰掛けていた老婆の姿は、どこにも無かった。
　
　
　「ひっ、ひぃぃぃぃっ」
　
　
　男の喉から、か細い掠れた悲鳴が漏れる。
　男はそのまま急いで穴から這い上がり、転げるかのように走り出した。
　やがて、男の影は闇に溶け、墓場には何も残らなくなった。
　あるのは、大きな穴と、一枚の絵だけ。
　
　
　―――じぃぃぃぃぃ。
　
　
　ふと忘れたかのように、にいにい蝉が鳴き始める。
　墓場はすぐに、蝉の鳴き声で満たされた。